Stiff Neck

Stiff Neck is een psychologische verhaalgame in first person over Noele, een politieagent in een klein stadje met chronische nekpijn. Je keuzes bepalen het verhaal, onthullen haar verleden en beïnvloeden haar relaties. Wanneer aan het einde van de herfst een staking in een speelgoedfabriek begint, verschijnen er vervloekte poppen in een verlaten toren. Tegelijkertijd zet een reünie met Noeles ex-vriendin haar leven op zijn kop. Het verhaal stelt de vraag: wie van de mensen om haar heen is The Flayer?

Noele en haar omgeving

Noele is praktisch en analytisch, maar kan mensen niet goed inschatten. Haar politiewerk varieert van het bemiddelen bij burenruzies tot het behandelen van moordzaken en brandstichting, en zelfs een AI-hond die vastzit in een boom. Die hond, haar partner op het bureau, is een gepersonaliseerde AI-hond die vreemde uitspraken van mensen goed opmerkt.

Tot Noeles naasten behoren Nil, haar zachtaardige, relaxte vriend en docent experimentele kunst; Will, een slechtziende massagetherapeut bij AAA Massage Parlor die op onvoorspelbare manieren denkt; en Grace, haar zelfverzekerde, slimme en ambitieuze ex, die in nieuwe media werkt en moeder is. Grace zegt dat ze Noeles geboortehoroscoop heeft gebruikt om haar ongeluk van dit jaar te berekenen, en lijkt geïnteresseerd in een nieuwe relatie. Will lijkt met Noele alleen een gewone relatie tussen cliënt en therapeut te hebben. Flint, freelance schrijver en Noeles studievriend, heeft geen speelbare route.

Keuzes en routes

Je gaat met de kaart aan de slag om speciale verhaalgebeurtenissen te activeren en keuzes te maken die Noeles houding beïnvloeden, het verhaal vormgeven en tot verschillende eindes leiden. De game bevat meer dan 100.000 woorden aan verhaal, 2–5 uur gameplay, drie personages met wie je een romance kunt beginnen, vier vertakkende routes en zeven eindes. Na je eerste speelsessie verschijnt er aan het begin van de game extra verhaalcontent.

Beeld en soundtrack

De game heeft een kleurrijke visuele stijl van papierkunst, waarin nostalgische retrotexturen worden gecombineerd met de esthetiek van moderne technologie. Er zijn meer dan 100 expressieve CG-illustraties en ruim 30 originele personageportretten. De soundtrack is gemaakt door twee artiesten, die elk hun eigen muzikale stijl meebrengen.

Thema's in het verhaal

Het verhaal plaatst gebrekkige personages met emotionele bagage en persoonlijke vooroordelen in een beklemmende overlevingssituatie. Hun keuzes kunnen irrationeel zijn of afwijken van wat je normaal zou verwachten. De extreme scenario's dienen om psychologische conflicten naar voren te brengen en geven geen normatieve maatschappelijke waarden weer. Het verhaal bevat LGBTQ+-thema's en uiteenlopende uitingen van genderidentiteit, seksualiteit en relaties. Ook komen angst, depressie, trauma en emotionele nood aan bod, evenals verwijzingen naar religieuze overtuigingen en gebruiken en relaties die complex, dubbelzinnig en moeilijk te definiëren zijn, in plaats van te eindigen met een traditioneel happy end. De setting is fictief en heeft geen verband met echte personen, groepen of organisaties.